DEPUTY SECRETARY-GENERAL REVIEWS DANGERS, POTENTIAL REWARDS OF ECOTOURSIM

DEPUTY SECRETARY-GENERAL REVIEWS DANGERS, POTENTIAL REWARDS OF ECOTOURSIM

Following is the address by Deputy Secretary-General Louise Fréchette to the launching ceremony of the International Year of Ecotourism:

C’est un grand plaisir pour moi de me joindre à vous à l’occasion du lancement de l’Année internationale de l’écotourisme.  Ce plaisir, je le dois en partie au Secrétaire général qui souhaitait être présent aujourd’hui, mais a dû se rendre à Tokyo pour assister à la conférence des donateurs pour l’Afghanistan, et voyage en ce moment dans la région.

Comme vous le savez, je viens d’un pays où l’environnement naturel est encore largement préservé.  Il y a au Canada de grandes étendues encore sauvages, une faune et une flore abondantes, de vastes prairies, des lacs et des forêts anciennes, dont la beauté spectaculaire attire chaque année un nombre croissant de touristes.  Mais cet environnement grandiose est un cadeau fragile.  Une mauvaise gestion pourrait le détériorer irrémédiablement.

C’est pourquoi je suis heureuse que 2002 ait été désigné Année internationale de l’écotourisme.  Il est urgent de sensibiliser l’opinion publique aux nombreuses incidences du tourisme sur le patrimoine naturel et culturel, et de promouvoir un tourisme responsable. 

Jamais les gens n’ont autant voyagé pour le plaisir.  Dans nombre de destinations populaires, l’impact négatif du tourisme n’est que trop visible:  

-- zones littorales défigurées par d’énormes stations balnéaires et par la surconstruction;

-- plages, récifs de corail et autres attractions naturelles endommagées, voire détruites par un développement irresponsable;

-- habitats naturels dévastés par le flot de visiteurs; 

-- cultures indigènes perverties par l’afflux d’argent, de biens et de valeurs culturelles étrangers. 

Au cours des deux dernières décennies, “le tourisme nature” a acquis une popularité croissante dans le monde entier.  De plus en plus de voyageurs veulent quitter les sentiers battus pour partir à la découverte de nouvelles sensations et de nouveaux lieux à explorer.  Une grande variété d’opérateurs offre aujourd’hui des “activités écotouristiques”.  Mais tout comme le tourisme de masse, l’écotourisme -- qui se pratique dans des zones naturelles intactes ou

particulièrement sensibles – peut avoir des conséquences dévastatrices s’il n’est pas géré correctement.  Plus encore que d’autres formes de tourisme, l’écotourisme irresponsable met en péril les attraits de l’environnement qui sont sa raison d’être. 

C’est ainsi que plusieurs ONG ont souligné le risque que l’Année internationale ne contribue à promouvoir des formes incontrôlées de “tourisme nature”, qui auraient des retombées négatives sur l’environnement naturel et socioculturel.  

Ces préoccupations sont légitimes. 

Mais je crois que, si nous travaillons ensemble, l’Année nous offre la possibilité de promouvoir l’écotourisme pour sa capacité à encourager la préservation des richesses naturelles, tout en identifiant les moyens de minimiser les effets négatifs. 

C’est un objectif que nous pouvons atteindre avec la coopération et le plein engagement de tous les partenaires – les gouvernements et les organisations non gouvernementales, le secteur privé, en particulier l’industrie du tourisme, les communautés d’accueil et, bien entendu, les touristes eux-mêmes.   Il faut que tous réalisent que c’est de la préservation des zones sensibles que dépend la poursuite des activités touristiques dans ces zones.  

Each country and each region has its specificities, which should be taken into account when developing an ecotourism project.  But I think that we can agree on the key principles and guidelines for ecotourism development and management that have been identified by the World Tourism Organization, the United Nations and other international bodies:

-- ensuring that ecotourism contributes to conservation, and to the sustainable development of adjoining lands and communities;

-- avoiding anarchic and disorderly development by creating specific strategies;

-- ensuring the participation of local communities at all stages of an ecotourism project;

-- minimizing the negative impact that accommodation, transport facilities and any activities organized for tourists may have on the natural and cultural environment;

-- ensuring that a reasonable proportion of the income generated by tourism-related activities goes to local communities and into conserving the natural heritage;

-- and last but not least, raising awareness that tourism can be practised in different, more environmentally friendly and socially responsible ways. 

Tourism-related activities make up the world’s largest economic sector, contributing directly and indirectly approximately 7 per cent of global production -- a figure that can be much higher in developing countries -- and providing

millions of jobs worldwide.  For many countries -- particularly in the developing world -- tourism is one of the major sources of income and job creation. 

Today ecotourism represents a relatively small percentage of total tourism departures from developed countries, but a significant proportion of arrivals and related economic receipts in the developing world.  Furthermore, it is one of the fastest-growing segments in the tourism industry, and it has a great potential for economic development, especially in remote areas where few other possibilities exist. 

Ecotourism is managed mainly by small companies, and can therefore help develop entrepreneurial talents in local communities.  It can benefit other small-scale economic sectors, such as traditional agriculture and food production, handicrafts and textiles.  It can help fix populations in rural areas by providing jobs for the unskilled as well as the highly qualified, and it can promote the development of basic infrastructure in remote locations. 

If it is properly planned, developed and managed, ecotourism can help improve the living standards of local populations, while supporting the conservation of the natural ecosystems that are so necessary to sustain life on our planet. 

The International Year of Ecotourism offers the opportunity to share best practices and successful ecotourism experiences.  Let me remind you that 2002 is also the International Year of the Mountains.  Mountains are the second most popular tourism destination worldwide, and in many cases particularly well suited to ecotourism. 

The main event of the Year will be the World Ecotourism Summit -- to be held from 19 to 22 May in Quebec City, Canada.  It will give all stakeholders a chance to express their views on how to ensure that ecotourism will indeed generate the economic, social and environmental benefits expected from it.  We will hear more about the Summit from Richard Legendre, the Minister for Tourism, Recreation and Sport of the Province of Quebec, who is here with us today.

The Summit’s conclusions and recommendations will be reported to the World Summit on Sustainable Development, in Johannesburg, South Africa, in late August

-- a landmark event intended to secure economic, social and environmental well-being for present and future generations.

Environmental sustainability is everybody’s challenge.  If we fail to act now, we will compromise the ability of our planet to provide for the needs of future generations.

I hope that the International Year will help put ecotourism on a truly sustainable path and will encourage all travellers worldwide to make informed and responsible travel choices, that are sensitive to local natural and cultural riches, and supportive of sustainable tourism practices.  Travelling to foreign places is an opportunity to learn and to enrich oneself.  Let us make it a win-win experience that also benefits local populations and the environment. 

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